NHL:ssä elettiin uutta aikaa syksyllä 2017, kun sarja laajeni Nevadan aavikolle, syntisyyden kehtoon eli Las Vegasiin.
Vegas Golden Knights oli ensimmäinen iso ammattilaisseura, joka alkoi pelata kotipelejään kasinokaupungin syövereissä.
Tuon jälkeen NFL eli amerikkalaisen jalkapallon ykkösliiga on rantautunut samalla tavalla Vegasiin. Seuraavana listalla ovat MLB (baseball) ja NBA (koripallo).
Golden Knights oli kuitenkin se joukkue, joka avasi tien muille.
Seuran tarina alkoi traagisella tavalla, kun syksyllä 2017 kaupungissa tapahtui Yhdysvaltain historian pahin joukkoampuminen, jossa kuoli yhteensä 61 ihmistä (mukana myös kuollut ampuja).
Tragedia yhdisti kaupungin, ja sen uunituore ylpeys Golden Knights toimi sille uskon tuojana.
Vajaat kymmenen vuotta myöhemmin Golden Knightsin julkikuva on hyvin erilainen.
– Golden Knights ei ole edes kymmenen vuotta vanha seura ja silti voidaan sanoa, että se on jääkiekkofanien mielestä NHL:n vihatuin joukkue, USA Todayn toimittaja Mary Clarke kirjoittaa.
Myös yhdysvaltaisen Rotowiren teettämän kyselyn mukaan Golden Knights on todella NHL:n vihatuin joukkue.
Mutta minkä takia? Miksi vielä uudenkarheaksi miellettävä seura on kivunnut lyhyessä ajassa vihalistan piikkipaikalle?
Syitä on useita.
Kultalusikkaefekti
Rotowiren teettämän kyselyn mukaan kaikista suurin viha kumpuaa seuran menestyksestä.
Golden Knights on voittanut seurahistoriansa aikana Tyynenmeren divisioonan yhteensä kuusi kertaa yhdeksän kauden aikana. Se on yltänyt Stanley Cup -finaaleihin kolmesti ja voittanut kertaalleen mestaruuden. Tämän lisäksi se on ollut yhteensä viisi kertaa mukana NHL:n läntisen konferenssin finaaleissa.
Monien fanien mielestä Golden Knights liittyi kultalusikka suussa sarjaan, ainakin jos vertaa siihen, miten sitä edeltäneet laajennusjoukkueet pärjäsivät omilla debyyttikausillaan.
Karuin esimerkki löytyy vuosilta 1974–75, kun NHL:n uusi laajennusjoukkue Washington Capitals veti kauden läpi murheellisella saldolla 8–67–5 (voitot, tappiot, tasapelipisteet). Sen maaliero jäi 265 osumaa pakkasen puolelle.
Capitalsin kanssa samaan aikaan sarjaan liittynyt Kansas City Scouts ei pärjännyt hirveästi paremmin (15–54–11).
Syksyn 1992 laajennusjoukkue Ottawa Senators hävisi omalla debyyttikaudellaan peräti 74 ottelua (10–70–4).
NHL on pyrkinyt varmistamaan sen, etteivät laajennusjoukkueet joutuisi heti naurunalaiseksi. NHL on rukannut niin sanottujen laajennusvaraustilaisuuksien sääntöjä useasti uuteen uskoon.
Vielä vuoden 1974 ja 1979 laajennusvaraustilaisuuksissa sarjan silloiset joukkueet saivat suojata kaksi maalivahtia ja yhteensä 15 kenttäpelaajaa.
Vegas Golden Knightsin ja NHL:n tuoreimman joukkueen eli Seattle Krakenin laajennusvarauksissa nykyjoukkueet saivat enää suojata joko yhden maalivahdin, kolme puolustajaa ja seitsemän hyökkääjää tai yhteensä kahdeksan kenttäpelaajaa.
Kovia hakuja
Vegasin kohdalla kaikista suurin ero aiempiin laajennusjoukkueisiin nähden tapahtui palkkakaton puolella. Vielä aiemmin seurat saattoivat vapaasti turvata parhaat pelaajansa, mutta nyt varsin alhaalla ollut palkkakatto asetti seuroille tuntuvia lisähaasteita.
Golden Knights hyötyi tästä, kun useat NHL-seurapomot "lahjoivat" sitä ottamaan tiettyjä ennakkoon valikoituja pelaajia. Nämä diilit eivät jälkikäteen katsoen menneet kovin hyvin muiden seurojen näkökulmasta.
NHL:n 2010-luvun menestysseura Pittsburgh Penguins muun muassa antoi Golden Knightsille toisen kierroksen varausoikeuden, jotta Knights ottaisi laajennustilaisuudessa maalivahti Marc-Andre Fleuryn pois palkkalistoiltaan. Kuinka ollakaan, Fleurysta tuli Golden Knightsin kantavia voimia, kun seura eteni heti ensimmäisellä kaudellaan NHL:n finaaleihin.
Florida Panthers antoi puolestaan hyökkääjä Reilly Smithin ja neljännen kierroksen varausoikeuden, jotta Golden Knights poimisi laajennustilaisuudessa hyökkääjä Jonathan Marchessaultin.
Marchessault pelasi lopulta seitsemän kauden ajan Vegasissa voittaen muun muassa NHL:n pudotuspelien arvokkaimman pelaajan tittelin.
Anaheim Ducks antoi Golden Knightsille puolustajalupauksensa Shea Theodoren sillä ehdolla, että vegasilaisseura poimisi puolustaja Clayton Stonerin laajennustilaisuudessa. Nykyään 30-vuotias Theodore on yhä Golden Knightsin johtavia profiilipuolustajia.
Columbus Blue Jackets siirsi ensimmäisen ja toisen kierroksen varausoikeudet sekä hyökkääjä David Clarksonin sopimuksen, jotta Golden Knights poimisi laajennusdraftissa ruotsalaisen keskushyökkääjän William Karlssonin.
Karlsson on yhä Golden Knightsin kantavia voimia.
Golden Knightsin runko lähti rakentumaan muiden seurojen antamien lahjusten ympärille. Siten väite siitä, että Golden Knights olisi tullut kultalusikka suussa liigaan, on osittain väärin.
Lusikka työnnettiin sen suuhun NHL:n toistaitoisten seurapomojen toimesta.
Kyseenalaiset toimet
Golden Knights on noussut NHL:n vihatuimmaksi joukkueeksi myös siksi, että vanha ykkösvihankohde Toronto Maple Leafs on muuttunut lähinnä surkuhupaisaksi kestohäviäjäksi. Leafs yrittää pumpata vuodesta toiseen ties mitä lisäyksiä kultakasvonsa Auston Matthewsin ympärille voittamatta siltikään mitään.
Eikä NHL:ssä osata vihata Aleksandr Ovetškiniin henkilöityvää Washington Capitalsia, koska Yhdysvalloissa ei selkeästi ymmärretä kunnolla sitä, mitä sotarikos tarkoittaa. Tai yksinkertaisuudessaan siellä ei välitetä siitä, mitä Euroopan reunoilla tapahtuu.
Vladimir Putinin läheinen tukija Ovetškin saa ylistystä samalla, kun Putinin käskyttämät joukot tappavat siviilejä Ukrainassa.
Mutta Vegas Golden Knights on antanut myös itse vihalle syitä. Se on muun muassa toiminut kyseenalaisella tavalla silloin, kun joku sen pelaajista on kaupattu muualle.
Esimerkkinä käy Marc-Andre Fleury, joka sai tietää pelaajakaupastaan sosiaalisen median palvelun Twitterin kautta.
Internetin syövereissä leviää myös väite, jonka mukaan suomalaishyökkääjä Erik Haula olisi saanut tietää pelaajakaupastaan siinä vaiheessa, kun hänen kulkukorttinsa ei enää toiminut Golden Knightsin tiloissa.
Viime aikoina Golden Knights on pyörinyt otsikoissa, kun se on estänyt eri seuroja haastattelemasta entistä päävalmentajaa Bruce Cassidyä.
Epäilyjen mukaan Golden Knights olisi saattanut jopa itse vuotaa tiedon siitä, että Edmonton Oilers olisi tavoitellut Cassidyä uudeksi luotsikseen. Tieto ponnahti pinnalle vielä siinä vaiheessa, kun Oilers ei ollut antanut potkuja silloiselle päävalmentajalleen Kris Knoblauchille.
Golden Knights sai tämän kevään pudotuspeleissä tuntuvat sakot, kun se ei avannut ottelun jälkeen pukukoppinsa tiloja median edustajille, eikä sen päävalmentaja John Tortorella jakanut julkisia kommentteja.
NHL täräytti Golden Knightsin päävalmentajalle Tortorellalle 100 000 dollarin sakot, minkä lisäksi seura menettää toisen kierroksen varausoikeutensa.
Monenlaista tarinaa mahtuu alle kymmenvuotiaan seuran historiaan.
