Wie kann ein Himmelskörper, der bis zu 1500 Kilometer groß ist, jahrelang unentdeckt bleiben? Genau diese Frage beschäftigt Astronomen gerade. Das Vera C. Rubin Observatory in Chile hat weit draußen in unserem Sonnensystem einen bislang unbekannten Weltraum-Riesen entdeckt. Sein etwas sperriger vorläufiger Name: 2026 ED138. Und der Fund könnte etwas ganz Besonderes sein: Die Forscher sehen ihn als Kandidaten für einen neuen Zwergplaneten.
ED138 zieht weit draußen im Sonnensystem seine Bahn um die Sonne. Aktuell ist er etwa 46-mal so weit von ihr entfernt wie die Erde. Damit befindet er sich derzeit sogar weiter draußen als Pluto.
Bis zu 1500 Kilometer groß
Wie groß der geheimnisvolle Brocken wirklich ist, steht noch nicht fest. Die Forscher schätzen seinen Durchmesser auf 600 bis 1500 Kilometer. Zum Vergleich: Deutschland misst von Nord nach Süd rund 876 Kilometer. Im Extremfall wäre der Durchmesser des Himmelskörpers also fast doppelt so groß.
Ist ED138 groß genug, könnte seine eigene Schwerkraft ihn annähernd rund geformt haben. Das ist eine wichtige Voraussetzung dafür, als Zwergplanet zu gelten. Weitere Beobachtungen sollen jetzt Klarheit bringen.
Entdeckt hat ihn Astronom Matthew Holman bei der Auswertung von Daten des Rubin-Teleskops: „Ich war begeistert und konnte es zunächst kaum glauben“, sagt er. „Solche Objekte sind sehr selten. Deshalb überprüfte ich sofort, ob ich oder das Programm einen Fehler gemacht hatten.“
Warum sah ihn vorher niemand?
ED138 versteckte sich ausgerechnet an einer besonders schwierigen Stelle des Himmels. Von der Erde aus gesehen liegt er nahe der Ebene unserer Milchstraße. Dort wimmelt es von Sternen. Zwischen all diesen Lichtpunkten war der kleine, sich bewegende Punkt nur schwer auszumachen.
Das Erstaunliche: Nachdem die Astronomen wussten, wonach sie suchen mussten, entdeckten sie ED138 auch auf alten Aufnahmen. Seine Spuren reichen bis ins Jahr 2016 zurück.
Wird ED138 tatsächlich als Zwergplanet bestätigt, bekommt er prominente Gesellschaft. Bislang erkennt die Internationale Astronomische Union fünf Zwergplaneten an: Ceres, Eris, Haumea, Makemake und Pluto. Pluto galt lange als neunter Planet unseres Sonnensystems, wurde 2006 aber zum Zwergplaneten herabgestuft.