Musk gelingt mit der Starship-Rakete eine Premiere in der Raumfahrt-Geschichte

Elon Musk ist ein Meilenstein zu einer komplett wiederverwendbaren Rakete gelungen. Beim 15. Flug der Megarakete Starship kehrte erstmals die Oberstufe nach gut 22 Stunden im Weltraum zum Startturm in Texas zurück und wurde dort mit stählernen Armen aufgefangen.

Das anfangs geplante doppelte Auffangmanöver der Antriebsstufe sowie der Oberstufe misslang hingegen. Aus Vorsichtsgründen flog die Antriebsstufe kurz nach der Triebwerkszündung am Freitag nicht zum Startturm zurück, sondern ging vor der Küste im Golf von Mexiko nieder und wurde kurz vor dem Aufsetzen auf dem Wasser gesprengt. Damit wurde der 146 Meter hohe Startturm auch vor potenziellen Schäden bewahrt.

Dort konnte dann am Samstag gegen 15:20 Uhr Ortszeit die gut 50 Meter große Oberstufe erstmals in der Luft schwebend von Stahlarmen umklammert und festgehalten werden. Ein genaues Gewicht nennt SpaceX nicht, aber Branchenexperten schätzen, dass die Raketenstufe etwa 100 bis 150 Tonnen wiegt. Eine Meisterleistung der Ingenieure und Premiere in der Geschichte der Raumfahrt. Unter den SpaceX-Beschäftigten und den Zuschauern in der Nähe der Landezone gab es lauten Jubel als die Raketenstufe einschwebte.

Der Technologieunternehmer Musk hat damit aber noch nicht die komplette Wiederverwendbarkeit der weltgrößten Rakete Starship in einer Mission nachgewiesen, die zu einer drastischen Reduzierung der Startkosten führen soll. Dennoch kann der jüngste Flug der Großrakete als ein großer Teilerfolg gewertet werden.

Es gelang, 26 Satelliten der neuen Starlink-Generation für Internet-Verbindungen im Orbit auszusetzen und die Oberstufe umkreiste die Erde 14 Mal. In eindrucksvollen und gestochen scharfen Bildern konnte der Starship-Flug im All live im Internet verfolgt werden. Eines Tages sollen bis zu 60 V3-Starlink-Satelliten mit einem Starship-Start in den Weltraum gebracht werden. Die Bandbreite der Satelliten würde dann der 20-fachen Kapazität eines Starts der V2-Mini-Satelliten auf der gegenwärtigen Falcon 9-Rakete entsprechen.

Die jüngste Starship-Mission wurde in der Branche mit Spannung erwartet, weil erstmals sowohl die Antriebs- als auch die Oberstufe der Rakete am Startturm in Texas wieder senkrecht landen sollten. Doch schon wenige Minuten nach dem Start zeichnete sich ab, dass dieses Vorhaben nicht gelingt.

Angeblich wurde automatisch die Rückkehr der Antriebsstufe zum Startturm aus Sicherheitsgründen abgebrochen. Das GNC-System, das für die Kursführung, Positionsbestimmung und automatische Steuerung der Rakete verantwortlich ist, habe erkannt, dass sich die Antriebsstufe nicht an der für einen Fangvorgang erforderlichen Position befand. Das System habe einen automatisierten Abbruch eingeleitet und den vorgesehenen Landepunkt im Meer angesteuert, sagte ein SpaceX-Sprecher.

Die genaue Ursache für den Fehlschlag werde noch untersucht. Elon Musk räumte auch ein: „Der Booster hatte etwas zu wenig Treibstoff.“

Der Technologieunternehmer Musk beschreibt den Entwicklungsansatz seiner Raketen ausdrücklich so, dass Fehler und Misserfolge nicht nur akzeptiert, sondern als notwendiger Teil des Fortschritts angesehen werden.

Ungeachtet des gescheiterten Auffangens der Antriebsstufe nach dem Start am Freitag um 16:47 Uhr Ortszeit umkreiste die Oberstufe in rund 275 Kilometer Höhe mehrmals die Erde und setzte die Nutzlast aus. Über mehrere Stunden wurden die Systeme überprüft, ob sie für eine Rückkehr zum Startplatz in Texas sicher funktionieren. Dazu gehörte vor allem die Inspektion des aus rund 20.000 Kacheln bestehenden Hitzeschilds.

Als Alternative zur Rückkehr zum Startplatz in Texas hätten mehrere Notlandeplätze in den Ozeanen zur Verfügung gestanden. Doch knapp zwei Stunden vor der Landung wurde endgültig grünes Licht für den Rückkehrversuch gegeben.

Musk will bis 2030 jährlich 10.000 Starship-Starts

Musk will mit dem ersten vollständigen Recycling einer Orbitalrakete sowohl die Startkosten drastisch senken, als auch Raketen künftig in extrem kurzen Abständen starten lassen. Er sieht die vollständige Wiederverwendbarkeit der Starship-Rakete als Voraussetzung für eine unglaubliche Steigerung der Startfrequenz. So strebt der Technologieunternehmer bis 2030 mehr als 10.000 Starship-Starts jährlich an. Das entspricht grob 27 bis 30 Starts pro Tag im Jahresdurchschnitt. Dazu will SpaceX seine Starship-Startmöglichkeiten massiv ausbauen.

Neben den Plattformen im Weltraumbahnhof Starbase in Texas entstehen aktuell auch Starttürme im Kennedy Space Center in Florida. Der erste Start von dort ist voraussichtlich ab Flug 16 etwa im Dezember 2026 möglich. Die Aufsichtsbehörde FAA hat dort bis zu 44 Starts pro Jahr genehmigt.

Langfristig ist ein großer neuer Weltraumbahnhof von SpaceX im US-Bundesstaat Louisiana mit zehn bis zwölf Starttürmen und Investitionen von 100 Milliarden Dollar geplant. Baustart voraussichtlich im nächsten Jahr.

Gerhard Hegmann ist freier Wirtschaftsredakteur und berichtet seit Jahrzehnten insbesondere über die Rüstungs- und Raumfahrtindustrie.